Sinds een jaar woont Stella de Swart in de Sportheldenbuurt in Amsterdam. Daar zet ze zich in voor een fijne buurt. Zelf heeft Stella moeilijke jaren achter de rug. Daardoor weet ze nog beter hoe belangrijk het is om naar elkaar om te kijken.
Een pakketje dat in de hal blijft liggen? Stella brengt het even langs. Een vieze lift? Dan pakt ze een emmer. Maakt een buur zich zorgen? Dan biedt Stella een luisterend oor. Ze woont nog maar een jaar in haar nieuwe appartement in de Sportheldenbuurt in Amsterdam, maar is voor veel buren al een bekend gezicht. Want Stella is iemand die graag in verbinding is met mensen. Volgens haar begint fijn wonen met iets heel eenvoudigs: elkaar zien. "Ik vind dat je naar elkaar moet omkijken. Wonen is zoveel meer dan alleen je eigen huis."
Stella woonde 14 jaar in de Transvaalstraat, maar wilde daar al langere tijd weg. Toen ze het woongebouw aan de Foekje Dillemastraat voor de eerste keer binnenstapte, was ze meteen verkocht. “Ik vond het prachtig. Het licht, de binnentuin, de hele ingang. Maar ook hoe dit gebouw is ingericht zodat bewoners elkaar makkelijk tegenkomen. Alle deuren komen aan de binnenkant uit.” Stella besloot: hier wilde ze wonen. Met hulp van de Alliantie lukte dat uiteindelijk via woningruil. “Er kwam heel wat bij kijken, maar het is gelukt! Woningruil kan zo'n mooie oplossing zijn."
Vanaf de eerste dag kijkt Stella om naar haar buren. “Ik ben zo iemand die zich overal voorstelt en een praatje maakt." Voor Stella is goed wonen meer dan een fijn huis. Het gaat ook om de mensen om je heen. Zo ontdekte ze dat een buurman met MS last had van harde geluiden in de binnentuin. Stella ging met buren en spelende kinderen in gesprek. "Als je uitlegt waarom iets belangrijk is, hebben mensen daar vaak begrip voor." Met kerst stopte ze bij alle bewoners een kerstkaart in de brievenbus. Zo'n 80 kaarten schreef ze met de hand. "Ik vind gewoon dat je lief moet zijn voor elkaar."
Dat gevoel is alleen maar sterker geworden door wat Stella zelf meemaakte. Ruim 15 jaar geleden kwam haar leven op de kop te staan. “Voorheen werkte ik met veel plezier in de mode. Met mijn ex en onze kinderen woonde ik in een mooi koophuis op IJburg. Maar in korte tijd veranderde alles.” Stella en haar man besloten uit elkaar te gaan. Omdat het crisistijd was, kregen ze het huis niet goed verkocht. Niet veel later verloor Stella haar baan doordat het bedrijf waar ze werkte failliet ging. En in hetzelfde jaar bleek dat ze baarmoederhalskanker had. “Het is bizar hoe je leven ineens helemaal kan veranderen als er meerdere dingen tegelijk misgaan”, vertelt Stella.
Er volgde een moeilijke periode waarin Stella met haar 2 kinderen onder de armoedegrens leefde. “Op een gegeven moment stond ik in de rij bij de Voedselbank. Ik kwam in de schuldsanering terecht en leefde 3 jaar lang van 50 euro per maand. Dan merk je hoe ingewikkeld alles is als je weinig geld hebt." De overgang was groot. "Voor die tijd had ik een goede baan in de modewereld. Ik kocht wat ik wilde zonder daar al te veel bij stil te staan. Van armoede wist ik eigenlijk weinig. Maar ineens moest ik de weg zien te vinden tussen uitkeringen, regelingen en instanties."
Stap voor stap vocht Stella zich terug. Ze zocht haar weg door alle regels en wist haar situatie te verbeteren. Ze besloot haar ervaringen op te schrijven. In 2021 verscheen haar boek Armoede krijg je gratis. Daarmee wil Stella laten zien dat armoede geen schande is. “Armoede ontstaat vaak doordat er meerdere dingen tegelijk misgaan. Het kan iedereen overkomen." In haar boek deelt Stella haar persoonlijke verhaal, praktische ervaringen en inzichten over leven met armoede en schulden. Maar vooral laat ze bestuurders, beleidsmakers, hulpverleners, leraren en iedereen die met mensen werkt, zien wat armoede in het dagelijks leven werkelijk betekent.
Inmiddels werkt Stella als zelfstandig spreker en adviseur. Ze vertelt bij de overheid, bedrijven en organisaties over armoede, geldzorgen en eenzaamheid. Ook zet ze zich in voor maatschappelijke organisaties door haar ervaringen te delen. Regelmatig vertelt Stella haar verhaal op radio, televisie en in bladen. "Ik zeg wel eens: ik heb van mijn shit een hit gemaakt. Mijn doel? Armoede bespreekbaar maken. Ik wil laten zien wat armoede echt met mensen doet. Want in die moeilijke jaren heb ik me ontzettend eenzaam gevoeld. Er zijn veel meer mensen die worstelen met geldzorgen. Dat moet anders kunnen!”
Ook in haar eigen woongebouw probeert Stella het verschil te maken. Ze meldt problemen, denkt mee over oplossingen en hoopt dat bewoners elkaar vaker aanspreken. "De meeste mensen willen hetzelfde: een fijne, veilige plek waar je elkaar kent en naar elkaar omkijkt. Wonen is meer dan alleen je eigen huis. Het is ook samen zorgen voor de plek waar je woont." Haar tip voor de Alliantie is een bewonersavond te organiseren waar buren elkaar beter leren kennen en samen praten over wat nodig is. "Als je elkaar kent en begrijpt, voel je je ook medeverantwoordelijk voor het woongebouw en elkaar." Meer weten over Stella en haar boek?